Rennet i fjor blir best husket for alle forfrysningene som løperne fikk etter å ha vært ute i kalde temperaturer i nesten tre timer. Vinnerne ble Jenny Larsson og Oskar Kardin som begge tok overlegne solo-seire. En liten endring på løypa gjør at rennet blir litt kortere enn det har vært tidligere. Delen som tas bort er et transportstrekk opp til første spurtpris i Samedan. Partiet er ofte det kaldeste på hele løypa da løperne er der tidlig på morgenen og sola ikke har rukket å varme opp dalen. Dette er nok hovedårsaken til endringen. Starten er også flyttet tre kvarter senere slik at sola står litt høyere på himmelen.

Bakdelen ved denne endringen er at rennet blir 10 kilometer kortere og en del lettere. Det er synd for de som ønsker lengre og seigere renn, en fordel for de kortere og mer eksplosive sprinterne. Traseen i Engadin er heller ikke av de tyngste og når distansen kuttes ned, er det større sjanse for at feltet kommer til å være samlet lenge. Målgangen, som i fjor ble flyttet til langrennsstadion i Zuoz, er nå tilbake i sentrum av byen. Det sørger for en hard og tøff avslutning der de som har mest krefter igjen vil få en mulighet til å slå raskere løpere. Blant eliten kalles ofte La Diagonela for «Mini-Marcialonga». Det er en god beskrivelse på rennet som er litt kortere og litt lettere enn sin mer kjente italienske kollega som kommer neste helg. Det Marcialonga ikke har, er den tynne lufta på 1700 meters høyde. Minst en ukes akklimatisering i høyden anbefales på det sterkeste.

Hvor: Pontresina – Zuoz, Engadindalen, Sveits
Når:
Lørdag – Engadin La Diagonela Menn kl 08.55, kvinner kl 09.00
På TV: NRK sender direkte. TV-programmet for helgen.
Startlister/resultater

Været
Det er ikke tilfeldig at det var på under akkurat dette rennet forfrysningene kom. Engadindalen er kjent for sitt stabile og solfylte klima. Klarvær, vinter og 1700 meters høyde over havet er en perfekt kombinasjon for kalde temperaturer. På grunn av de høye fjellene tar det også en stund før solen kommer opp og får gjort det varmere.

Værmeldingen før årets renn er ikke så ekstrem. Det er meldt om overskyet vær, 10-13 minusgrader og kanskje et lite snødryss. Den tørre luften gjør at snøen som regel knirker og er veldig trå. Det kommer den nok til å være i år også. Et lite snødryss hjelper heller ikke på farten, men i det minste bør ikke kulden være noe stort problem.

Engadin La Diagonela
Koronaspøkelset henger over langløpssirkuset og mange løpere har blitt smittet. Heldigvis ser det ikke ut til å være snakk om noen alvorlig sykdom og sirkuset ruller ufortrødent videre.

Noen lette kilometer i starten avløses av et tungt parti rundt St Mortiz og opp Val Roseg. Her vil O2-snapperne uten den beste spurten nok prøve å få tynnet ut hovedfeltet. Om det lykkes avhenger av føret og formen til løpere som Tønseth, Gunnulfsen, Nyenget og kanskje Gjerdalen. På kvinnesiden vil de to favorittene, Britta Johansson Norgren og Ida Dahl, forsøke å spare så mye krefter som mulig i dette partiet uten å slippe noen avgårde. Etter det tøffere partiet og passering av startbyen Pontresina venter et lengre parti på 15 kilometer med flatt og lett terreng. Her vil en eller to utbrytere få store problemer med å holde unna for et organisert felt. Men det kan bli en del taktikk. Er sammensetningen på gruppen foran riktig, kan det føre til at ingen bak ønsker å ta opp jakten. Det har skjedd flere ganger de siste årene.

De store lagene ønsker ikke å bli sittende igjen uten løpere i frontgruppa og blir tvunget til å hente inn konkurrenter. Derfor tror jeg beskjeden fra teamsjefene er ganske klar: Enten så må vi være med der framme eller så må ingen få luke. Skulle en gruppe der Team Ragde Charge, Lager 157 Ski Team, Team Ramudden og Russian Winter Team alle er representert få en luke, kan utbryterne ha gode muligheter til å kjempe om seieren seg i mellom.

Det er som regel når man passerer skistadion i Zuoz, 10 kilometer før mål at dette rennet virkelig begynner for favorittene. Løypa blir mer kupert og løperne begynner å bli slitene. Det er noen bratte, men ikke altfor lange, knekkere som helt sikkert vil skille klinten fra hveten før løperne går inn i den siste bakken. På dagens pressekonferanse tippet Max Novak at 5-6 løpere kommer til å være samlet inn i den siste bakken, det kan være et godt estimat, men tidligere år har det ofte vært 10-15 løpere som henger med til det er igjen to kilometer.

Kvinner
Kvinnene starter fem minutter etter herrene og vil gå sitt eget renn uten innblanding fra dem. Det kommer nok helt sikkert til å bli satt litt fart i bakkene rundt St Moritz slik at feltet sprekker opp sånn som det skjedde i både Pustertaler Ski Marathon og Prato Piazza Mountain Challenge. De to største favorittene er de som har gjort det best i sammendraget i Visma Ski Classics så langt i år: Britta Johansson Norgren og Ida Dahl.

De to største norske håpene, Astrid Øyre Slind og Emilie Fleten, er begge satt ut med korona og stiller ikke til start. Magni Smedås som ble nummer fem forrige helg i Venosta får en sjanse til å vise seg fram når det blir et ordentlig langløp. Laila Kveli har hatt en fin start på sesongen og ble nummer seks forrige helg. Dette rennet burde passe henne godt. Er en pallplass innenfor rekkevidde? Silje Øyre Slind står på startlisten for Team Koteng Eidissen, det blir spennende å se hva hun kan få til.

Det er en del vann mellom båtene i toppen av kvinnelisten når fire pallkandidater ikke er på start (Falk, Murud, Fleten og Slind). Med norske øyne ser det litt vanskelig ut å få noen på pallen på lørdag, til det virker de to nevnte svenskene og Lina Korsgren for sterke. En joker er russeren Olga Tsareva som bare var 13 sekunder bak Korsgrens tredjeplass i Venosta og har en stigende formkurve.

Topp 3 tips kvinner
1. Ida Dahl
2. Britta Johansson Norgren
3. Lina Korsgren

Herrer
Hos herrene er det også en god del frafall på grunn av korona. Hele langløpsgjengen hos Team Koteng Eidissen er ute. De har riktignok hentet inn leiesoldatene Mikael Gunnulfsen og Mattis Stenshagen. Morten Eide Pedersen sto over Venosta fordi to andre løpere på laget ble smittet, nå har også han blitt rammet og kan ikke stille til start. Et annet navn som ikke står på startlisten er Ermil Vokuev.

Etter forrige helgs maktdemonstrasjon er Tord Asle Gjerdalen mannen å slå. Han pleier i tillegg alltid å være god i dette rennet, rekken 2-1-2-2-4 de siste fem årene beviser akkurat det.

Men det er mange utfordrere som gjerne vil ha et ord med i laget. Oskar Kardin vant en imponerende soloseier her i fjor og har startet sesongen best av Ragde-gutta. Men også Andreas Nygaard og Kasper Stadaas tenker nok at det kan bli deres dag i morgen. 49-åringen, og «roadcaptain», Anders Aukland er tilbake i manesjen etter noen ukers pause, kanskje han kan gi laget det lille løftet de trenger etter en litt skuffende sesonginnledning.

Gultrøyeinnehaver Max Novak og hans to lagkamerater i Team Ramudden vil helt sikkert hevde seg. Det samme ønsker Emil Persson å gjøre, som etter en glimrende start i Orsa før jul, røk å en forkjølelse før helgen i Toblach og har slitt i de tre siste konkurransene.

Ellers er Stian Hoelgaard en meget sterk kandidat som burde kunne gjøre det bra her. En fjerdeplass fra 2020 er det beste resultatet fra tidligere utgaver av La Diagonela.

Allroundløpere som Didrik Tønseth, Martin Løwstrøm Nyenget, Mikael Gunnulfsen og Mattis Stenshagen er meget sterke med feste under skiene i vanlige skiløyper, men her skal det stakes langt. At løypa er litt kortere enn tidligere utgaver er en fordel for dem, men jeg tror ikke noen av dem har nok krutt i armene til å være med å kjempe om pallplasser inn mot mål.

Det taktiske aspektet i dette rennet har vist seg å bli avgjørende de to siste årene, da rennet har blitt avgjort fra lange brudd som har gått inn med mange minutter. Bli ikke sjokkert om det skjer igjen på lørdag. Da kan «hvem som helst» vinne, men det bruddet er avhengig av, og for det første bestå av sterke løpere, og for det andre av de riktige lagkombinasjonene. De fleste lagene er nok veldig oppmerksomme på denne faren, det pleier å føre til at scenarioet ikke utspiller seg.

Noen punkter i denne løypa er litt kritiske. Følg med på inngangen til den første tøffe oppoverbakken etter kanpt 10 kilometer. Her ønsker løperne å være godt posisjonert da løypa blir smal og feltet ofte strekker seg ut og sprekker opp. Et annet kritisk punkt kommer en drøy kilometer før mål, løperne skal da under en smal jernbaneundergang, er det snøvær og det kommer mange løpere samlet kan undergangen bli en flaskehals som er med på å avgjøre rennet.

Topp 3 tips herrer
1. Tord Asle Gjerdalen
2. Max Novak
3. Oskar Kardin